¿Cuánto tiempo pueden vivir los humanos? Esta es una pregunta que ha fascinado a científicos y legos por igual durante siglos. Si bien la esperanza de vida promedio ha aumentado significativamente durante el siglo pasado, gracias a la mejora del saneamiento, la medicina y el estilo de vida, todavía hay mucho debate sobre si existe un límite para la vida humana y cuál podría ser ese límite.
Algunos investigadores creen que la vida humana está esencialmente programada por nuestros genes y la evolución, y que existe un límite estricto de alrededor de 115 años. Esto se basa en la observación de que la persona más anciana verificada, Jeanne Calment, murió a los 122 años en 1997, y que la edad de la persona viva más anciana no ha aumentado mucho desde entonces.
Estos investigadores argumentan que el envejecimiento es un proceso natural que no se puede revertir ni detener, y que nuestras células y órganos eventualmente se desgastan y fallan.
Sin embargo, otros investigadores cuestionan este punto de vista y sugieren que la vida humana podría extenderse mucho más, incluso más allá de los 1000 años. Señalan el hecho de que algunos animales, como la ballena de Groenlandia y la rata topo desnuda, pueden vivir más de 200 años, y que algunas especies, como la hidra y la medusa, parecen ser inmortales.
También señalan que el envejecimiento no es un fenómeno uniforme y que diferentes tejidos y órganos envejecen a ritmos diferentes. Proponen que el envejecimiento es causado por daños y errores moleculares que se acumulan con el tiempo, y que estos podrían prevenirse o repararse mediante la manipulación de genes, medicamentos u otras intervenciones.
Uno de los defensores más destacados de este punto de vista es João Pedro de Magalhães, profesor de biogerontología molecular en la Universidad de Birmingham en Inglaterra. Ha estudiado los genomas de animales y humanos longevos, e identificado genes que están involucrados en el envejecimiento y la longevidad.
Él cree que si pudiéramos eliminar el envejecimiento a nivel celular, los humanos podrían vivir un milenio o más (posiblemente hasta 20.000 años). Él compara el envejecimiento con una enfermedad que se puede curar, al igual que la penicilina curaba las infecciones en el pasado. Dice que quiere “engañar a la muerte” y extender la vida humana indefinidamente.
“De hecho, hice algunos cálculos hace años y descubrí que si pudiéramos ‘curar’ el envejecimiento humano, el promedio de vida humana sería de más de 1000 años”, dijo Magalhães a Scientific American .
“La esperanza de vida máxima, salvo accidentes y muertes violentas, podría ser de hasta 20.000 años”.
“Esto puede parecer mucho, pero algunas especies ya pueden vivir cientos de años y, en algunos casos, miles de años”.
Sin embargo, esta no es una tarea fácil. El envejecimiento es un proceso complejo y multifactorial que involucra muchos genes, vías y factores ambientales. No existe una bala mágica única que pueda detener o revertir el envejecimiento en todas las células y tejidos.
“¿Va a suceder pronto? Creo que es bastante improbable. Incluso si se puede entender cómo funciona el envejecimiento, no es fácil desarrollar intervenciones”, dice Magalhães.
“Yo también soy un aspirante a escritor de ciencia ficción, y una cosa que he notado son estas novelas que están ambientadas dentro de 100 o 1000 años, en un futuro con todo tipo de tecnología que permite a las personas hacer cosas increíbles, como viajar entre estrellas, y la gente todavía está envejeciendo. Pero creo que para entonces descubriremos el envejecimiento”.
Además, existen riesgos potenciales y problemas éticos asociados con la extensión de la vida humana más allá de los límites naturales. Por ejemplo, ¿cómo afectaría el crecimiento de la población, el consumo de recursos, la estructura social y la identidad humana?
¿Crearía desigualdades y conflictos entre los que pueden permitirse vivir más y los que no? ¿Disminuiría el valor y el significado de la vida?
Estas son algunas de las preguntas que deben abordarse antes de que podamos decidir si queremos buscar la longevidad extrema o no.
Por ahora, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que podemos mejorar nuestro período de salud, que es el período de vida libre de enfermedades y discapacidades, adoptando hábitos saludables como comer bien, hacer ejercicio regularmente, evitar fumar y el estrés y tener apoyo social. Estos factores pueden ayudarnos a vivir más y mejor, sin llegar necesariamente a los límites de la vida humana.